Banda inglesa de enorme talento musical y longeva vida musical, Barclay James Harvest fue un auténtico baluarte del rock progresivo durante los 70 y buena parte de los 80. Sus álbumes en esa larga etapa siempre tuvieron una calidad más que decente, si bien el éxito fue caprichoso con ellos, dándoles la espalda en numerosas ocasiones. Su definida personalidad y su valía musical consiguieron que perviviesen casi hasta nuestros días.
Aunque los cuatro miembros de la banda, John Lees (voz y guitarras), Les Holroyd (voz y bajo), Stuart ‘Woolly’ Wolstenholme (voz y teclados) y Mel Pritchard (batería) se unieron en 1966, no fue hasta 1967 cuando bautizaron al grupo con el nombre de Barclay James Harvest. Durante ese año la banda grabó varias demos y por fin, en la primavera de 1968, firmaron su contrato con EMI, publicando su primer single, ‘Early morning’. Seducidos por los nuevos sonidos del recién nacido rock sinfónico/progresivo, y sobre todo influidos directamente por los Moody Blues, el grupo decidió apostar por ese tipo de música, por lo que se integraron en el sello Harvest, que dentro de la propia compañía EMI se ocupaba de promocionar a las bandas de rock progresivo. No fue hasta 1970 que Barclay James Harvest publicó su primer álbum, titulado como el propio nombre de la banda. En él definían sus patrones musicales básicos: excelentes armonías vocales, rock progresivo basado fundamentalmente en los sonidos del melotrón que tan virtuosamente tocaba Woolly, contrastes enérgicos de la magnífica guitarra de John y una especial atención a las melodías de las composiciones, que serían seña de identidad del grupo a lo largo de su carrera. Su primera etapa con EMI/Harvest no fue demasiado exitosa, por lo que decidieron cambiar de compañía en 1973, firmando con Polydor, a la vez que cambiaban su sonido. Decidieron darle mayor frescura a las partes melódicas de los temas y disminuir el peso específico que las atmósferas creadas por el melotrón tenían hasta ese momento en su música. El resultado fue excelente, publicando sus mejores discos entre 1974 y 1979, en una etapa realmente productiva y gloriosa para la banda, que alcanzó un éxito notable y fue capaz de tutearse con los más grandes del rock progresivo. Pero a medida que pasaban los años y los discos, el sonido se iba haciendo más y más comercial, algo que no agradaba a Wolstenholme, que también se sentía infravalorado por sus compañeros, e incluso arrinconado en cuanto a su contribución como compositor, por lo que decidió abandonar el grupo en junio de 1979. Su marcha fue un mazazo para la banda, aunque el primer disco que publicaron sin Woolly fue un éxito, pero a partir de ese momento su carrera fue decreciendo en cuanto a creatividad y calidad musical. En cualquier caso, siguieron publicando muy buenos álbumes hasta prácticamente el día de hoy, en el que nos encontramos al grupo escindido en dos: por un lado la banda de Les Holroyd y por otro la de John Lees y Woolly Wolstenholme. Ya poco tienen que aportar a su gran legado, pero al menos nos brindan la oportunidad de seguir disfrutando de su presencia en directo.
No debes perderte:
- ‘Everyone is everybody else’ (1974):
Primer y fundamental bombazo de Barclay James Harvest. Tras fichar con Polydor, publican un álbum muy evolucionado con respecto a los que habían hecho hasta ese momento con EMI. Este disco es mucho más fresco, más vital y con un feeling sensacional, muy superior a lo que habían ofrecido hasta la fecha. La temática social se haya muy presente en las letras, como lo demuestran temas como ‘Child of the Universe’ (sencillamente apoteósica y magistral canción) o ‘The great 1974 mining disaster’, ambos de John Lees. Como contrapartida, Les Holroyd aporta la excelente ‘Negative earth’ y, sobre todo, la muy comercial y dinámica ‘Crazy city’, precursora del sonido que la banda adoptaría en años posteriores. También sensacionales resultan ‘Paper wings’, ‘Poor boy blues’ y ‘For no one’. En definitiva, una obra maestra del rock progresivo, además de la muestra más clara de una evolución totalmente acertada.
- ‘Time honoured ghosts’ (1975):
Continuación pletórica y espectacular de la evolución iniciada con ‘Everyone is everybody else’. Conservando el patrón musical de ese disco, el grupo enriquece su sonido con aportaciones del folk británico y con una profundización en la comercialidad de sus temas. La música de la banda comienza a sonar más accesible, más directa y con menos densidad. Sus estribillos llegan a la primera, sus armonías seducen de forma inequívoca y, en general, su sonido se vuelve más atractivo sin perder ni un ápice de su enorme calidad. Entre las joyas de este disco, que son legión, tenemos las poderosas y dinámicas ‘In my life’ y ‘Song for you’, además de las bellísimas ‘Sweet Jesus’, ‘Titles’, ‘Moongirl’ y ‘One night’, pero por encima de todas ellas destaca ese auténtico himno, como su propio nombre indica, ‘Hymn fron the children’, sobrecogedor y cautivador. Uno de los mejores temas de la banda en toda su historia.
Fantásticos:
- ‘Eyes of the Universe’ (1979):
Con la marcha del teclista, el grupo queda reducido a tres miembros más otros músicos acompañantes, pero los resultados musicales no solamente no decaen, sino que incluso mejoran. ‘Eyes of the Universe’ es el último disco realmente grande de Barclay James Harvest, a la vez que su producto más comercial, pero sin que este adjetivo lleve connotación peyorativa alguna. Los sintetizadores actualizan su sonido y se convierten en auténticos protagonistas de la melodía, mientras las guitarras suenan más directas y espectaculares que nunca, desarrollando solos y punteos sensacionales al igual que riffs muy comerciales y adictivos. Las melodías alcanzan su cumbre creativa y fluyen de manera mágica a través de las canciones, entre las que destacan las comerciales e intensas ‘Love on the line’ y ‘Aright down get boogie’, las poderosas ‘Sperratus’ y ‘Capricorn’ y la añeja ‘Rock & Roll Lady’, con ese sabor clásico.
- ‘Gone to Earth’ (1977):
La progresiva comercialización del sonido de la banda ofreció varias obras maestras, entre las que destaca ‘Gone to Earth’, un álbum lleno de sentimiento y de feeling, en el que los sonidos folk tienen un peso específico elevado, como puede apreciarse en ‘Friend of mine’, la espectacular e intensa ‘Hymn’ o la dulce ‘Love is like a violin’. El punto más comercial del disco está en ‘Hard hearted woman’, mientras que los momentos más progresivos los encontramos en ‘Sea of tranquility’, composición de Wolstenholme. Otras grandes canciones son ‘Taking me higher’, ‘Spirit on the water’ y la soberbia ‘Poor man’s moody blues’. En general, ‘Gone to Earth’ destaca por un balance muy equilibrado entre los diversos componentes de la música de Barclay James Harvest. Es, seguramente, el disco más completo y equilibrado de toda su carrera musical y, para muchos críticos, el mejor.
- ‘XII’ (1978):
Álbum en el que podemos encontrar tres de los mejores temas jamás compuestos por la banda: la balada preciosa e intensa ‘Berlin’, la potente y rockera ‘Loving is easy’ y la rítmica y muy melódica ‘Sip of wine’. Este trío de joyas merece ya de por sí un disco, pero ‘XII’ contiene más temas destacados, como la bellísima ‘Harbour’ (una de las composiciones más accesibles de Wolstenholme en su trayectoria con la banda), ‘Nova lepidoptera’, con una estructura representativa del rock progresivo más interesante y profundo y, por supuesto, la pegadiza ‘Turning in circles’. El denominador común de este álbum es mostrar la diversidad de influencias que jalonan la música de Barclay James Harvest, aunque no consigue integrar dichas influencias de forma tan acertada como su antecesor, pero desde luego le sobran argumentos para ser un disco imprescindible para todo el que desee disfrutar de lo mejor de esta banda.
- ‘Once again’ (1971):
La etapa de la banda en el sello EMI/Harvest tiene también un gran interés, aunque su variante comercial sea mucho menor que lo que posteriormente harían. ‘Once again’ es el disco que mejor y más profundamente seduce al oyente dentro de lo que Barclay James Harvest publicó en esa etapa. Los teclados de Stuart ‘Woolly’ Wolstenholme adquieren el mayor protagonismo posible en la música del grupo, contribuyendo decisivamente a elaborar joyas como ‘Galadriel’ o ‘Mockingbird’, dos clásicos incuestionables en el repertorio de la banda, además de bellísimos y sugerentes temas. Junto a ellos, destaca la excelente ‘She said’, de Holroyd, que abre el disco de forma pletórica y se coloca por méritos propios entre los mejores temas que jamás haya compuesto el carismático bajista y cantante. ‘Once again’ consolidó el sonido del grupo de forma brillante a la vez que convincente.
Invitados:
- ‘Barclay James Harvest’ (1970):
Tremendo e impactante debut a cargo de una banda por aquel entonces desconocida, pero que con su primer disco demostró que iba a dar mucho de qué hablar. En ‘Barclay James Harvest’ se conjugan a la perfección sonidos tan diversos como el rock sinfónico post psicodélico y las melodías pop que por aquella época hacían furor entre los fans. El tema que da inicio a este soberbio disco, ‘Taking some time on’, es una auténtica joya, un clásico atemporal de la banda en su nutrido repertorio, pero igualmente maravillosos son ‘When the world was woken’, que nos recuerda a los mejores Procol Harum y, por supuesto, la extensa y épica ‘Dark now my sky’, impresionante composición llena de sentimiento, fuerza e intensidad. Un disco imprescindible y que, si bien no muestra aún todo el potencial de la banda, sí que lo deja intuir de forma clara.
- ‘An other short stories’ (1972):
Uno de los discos más ampulosos de la banda, con utilización de orquesta y reminiscencias de grupos como Beatles o los Moody Blues, que siempre fueron importantes en la trayectoria musical de la Barclay James Harvest. El trabajo de John Lees a la guitarra es sencillamente sublime en este álbum, al igual que sus composiciones, dos de las cuales son los temas más destacados del disco: ‘Medicine man’ y ‘After the day’. Ambos pertenecen a ese repertorio indispensable de este grupo y rebosan calidad y creatividad por todas sus notas y acordes. El principal protagonismo aquí es para la guitarra y el melotrón, instrumentos que se lucen ampliamente a lo largo de los temas que componen un álbum que, siendo muy bueno, aún lo sería más si el grupo hubiera tratado sus letras y sus mensajes con mayor profundidad y decisión.
- ‘Ring of changes’ (1983):
La entrada de Barclay James Harvest en los 80 vino marcada por un álbum como ‘Ring of changes’, que llevaba el sonido de la banda a cotas más altas de comercialidad, pero redefiniendo su música. Tras ese extraño disco que fue ‘Turn of the tide’, Lees, Holroyd y Pritchard deciden actualizar su música. Las guitarras recuperan el protagonismo deseado, diversificando su abanico de sonidos, mientras que la sección rítmica se adapta perfectamente a los cánones vigentes en los 80. De todo ello surgen excelentes canciones, como la inicial y espectacular ‘Fifties child’, la muy comercial y rítmica ‘Looking from the outside’, la contagiosa y cambiante ‘High wire’ y, por supuesto, el single ‘Just a day away (Forever tomorrow)’, precioso, fresco y vital a la vez, resumen perfecto de lo que es este disco. Lástima que a partir de él la trayectoria fuese descendente.
Polizón:
- ‘Turn of the tide’ (1981):
Sin duda el disco más extraño de Barclay James Harvest. Tras un éxito como ‘Eyes of the Universe’, el grupo parece perder toda su fuerza y compone un álbum en el que las melodías son mucho menos directas, menos convincentes. En contraposición, aparecen temas muy prescindibles y los teclados adquieren un protagonismo que aproxima peligrosamente a muchas de las canciones al terreno del pop. Por suerte podemos salvar algunas composiciones que sí ofrecen la calidad exigible en una banda de este calibre: ‘Waiting on the borderline’ inicia el disco con un ritmo cadencioso y una melodía muy inspirada, ‘I’m like a train’ sorprende por ese cambio rítmico y melódico que le da una frescura excelente, ‘In memory of the martyrs’ es el tema estrella del álbum y el mejor y más profundo del mismo, mientras que ‘Life is for living’ es un single perfecto, lleno de melodía y con un estribillo memorable.
Una de las especialidades de Barclay James Harvest siempre fue el directo. Sobre un escenario eran capaces de hacer llegar al público todo su poderío y su sensibilidad. Las canciones en directo superaban a lo que había sido grabado en el estudio y publicado en sus respectivos álbumes. Normalmente acentuaban el tempo y el ritmo de los temas más comerciales, consiguiendo enganchar a la audiencia de forma imparable. Esto se puede comprobar en sus álbumes oficiales en directo, pero sobre todo en uno de ellos: ‘Berlin (A concert for the people)’, publicado en 1982, que recoge un show ante más de 200.000 personas. Fue su disco más vendido, llegando al top 15 de Gran Bretaña, pero más allá de eso, recoge a la perfección la fórmula que Barclay James Harvest utilizaban para hacer sus temas irresistibles en directo. Concretamente, hay tres cortes que, comparados con los que aparecen en los respectivos álbumes de estudio, ganan muchos enteros en cuanto a ritmo y frescura: ‘Loving is easy’, ‘Sip of wine’ y ‘Life is for living’. Es absolutamente imprescindible hacerse con este fenomenal disco en directo, que hará las delicias de todo seguidor de esta banda y también de quien esté interesado en disfrutar del mejor rock progresivo de corte melódico. Otros grandes trabajos en directo son ‘Live’, de 1974, en el que se recoge uno de los conciertos de presentación de su genial ‘Everyone is everybody else’, que en vivo suena con una crudeza y potencia destacables. Por otro lado, existe otro disco en directo titulado ‘Live tapes’, publicado en 1978 y que recoge actuaciones de la última gira con Wolstenholme. La selección de temas es muy acertada y el sonido es perfecto, demostrando nuevamente que en directo las composiciones de Barclay James Harvest ganan muchos enteros.
Entre los vídeos y dvds publicados, lógicamente el que recoge el concierto que aparece en ‘Berlin (A concert for the people)’ es el más recomendable, con una banda en plenas facultades y un show apoteósico y musicalmente perfecto. Otro recomendable dvd es ‘Barclay James Harvest’, publicado en 2002, que recoge shows de 1977 y 1974, además de material videográfico en el que se muestran pruebas de sonido, tomas de backstage y, en general, gran cantidad de momentos que convierten a esta grabación en un auténtico documental sobre la banda que todo fan que se precie debería tener en su poder.
En cuanto a recopilatorios, hay mucho donde elegir. Si vamos buscando rarezas, nuestro disco es ‘The best of Barclay James Harvest: Centenary collection’, publicado en 1996, que hace especial énfasis en caras B de singles, incluyendo varios temas que nunca aparecieron en disco oficial alguno. Si lo que queremos es tener una visión lo más completa posible del material editado por el grupo para una primera toma de contacto, entonces hemos de optar por ‘The best of Barclay James Harvest’, que nos ofrece una buena recopilación de sus éxitos con Polydor, complementándolo con ‘The Harvest years’, de 1991, que hace lo propio con lo publicado en su etapa con Harvest, además de incluir temas inéditos.
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