EstíoCast 28 - W.A.S.P. Las mujeres piloto de la U.S.A.F. durante la II Guerra Mundial

En este EstíoCast vamos a hablar del "equivalente estadounidense a las brujas de la noche", que para aquellos de vosotros que no sepáis quienes eran, se trata de un escuadrón de pilotos de combate rusas durante la segunda guerra mundial. Este grupo de pilotos femeninos fue conocido como WASP, acrónimo de Women Army Service Pilots, algo así como Servicio femenino de pilotos del ejercito. Los antecedentes del WASP son el WTFD (Women´s Flying Training Detachment) y es WASF (Women's Auxiliary Ferrying Squadron) organizaciones que estaban operativas desde 1942. El 5 de septiembre de 1943 ambos escuadrones se fusionaron y dieron lugar al WASP

Los requisitos para poder acceder al WASP es que las candidatas debían tener previamente la licencia de piloto y experiencia demostrable, más de 25000 mujeres se presentaron voluntarias aunque solamente 1074 fueron aceptadas, de estas únicamente había dos mujeres de origen mexicano, dos mujeres chino americanas (Hazel Ying Lee y Maggie Gee) y una mujer nativa americana (Ola Mildred Rexroat) llama la atención la ausencia de ninguna mujer afroamericana y es que hay que recordar que en esos años en EE.UU. seguía una política de segregación racial hasta el punto que el senado de los EE.UU. en 1942 tuvo que modificar la legislación para que las mujeres y los afroamericanos pudieran manejar maquinaria compleja (aviones) en el seno del ejercito, así que la única candidata afroamericana fue ‘invitada’ a retirar su candidatura.

En el verano de 1941, la piloto de Florida Jacqueline "Jackie" Cochran y la piloto de pruebas Nancy Harkness Love habían presentado de forma independiente propuestas a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (el precursor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos) Su motivación era liberar a los pilotos masculinos para los papeles de combate empleando pilotos femeninos cualificados para transportar aviones desde las fábricas a las bases militares y remolcar aviones no tripulados y objetivos aéreos. Antes de Pearl Harbor, el general Henry H. "Hap" Arnold, comandante de la USAAF, rechazó la propuesta de Love de 1940 y la de Cochran, mejor conectada y más famosa (contaba incluso con el apoyo de Eleanor Roosevelt), aunque se comprometió a valorar la creación del servicio en caso de que fuera necesario.

Al estallar la segunda guerra mundial, Cochran se ofreció al gobierno británico para volar para en el transporte aéreo auxiliar (ATA). La ATA había estado usando pilotos femeninos desde enero de 1940, y estaba empezando a entrenar también a nuevos pilotos. Las mujeres estadounidenses que volaron en la ATA fueron las primeras mujeres estadounidenses en volar aviones militares. Lo hicieron utilizando los aviones más avanzados de la RAF: Spitfires Thyphons, Hudsons etc.. aunque no lo hicieron en misiones de combate. De estas mujeres que volaron para el ATA solamente tres volvieron a los EE.UU. para volar al servicio del WASP.

Tras el ataque japonés a Pearl Harbor los estados unidos se vieron obligados a un esfuerzo de producción tan grande que no les quedó otro remedio que abrir las cadenas de montaje y algunos puestos en el ejercito a las mujeres. El coronel William H. Tunner estaba a cargo de la incorporación de pilotos civiles para labores de transporte. Decidió integrar una fuerza civil de mujeres pilotos en el AAF, después de hablar con el mayor Robert M. Love, oficial de ATC y su esposa Nancy. Convencida de la viabilidad del programa por la Sra. Love, que tenía una Licencia de Piloto Comercial, le pidió que elaborara una propuesta, sin saber que Arnold había archivado una propuesta similar del superior de Tunner, el mayor general Robert Olds.

Cochran utilizó su amistad e influencia con la mujer del presidente Roosevelt para presionar a Arnold para que rechazara cualquier plan que no contemplara el empleo de mujeres en una organización propia, comandada por mujeres.

A mediados del verano de 1942, Arnold estaba dispuesto a considerar seriamente las propuestas anteriores. El plan de Tunner y Love fue revisado por el cuartel general del ATC y enviado por el comandante general Harold L. George a Arnold, que era plenamente consciente de ello y le dio su bendición, después de que la señora Roosevelt sugirió una idea similar en una columna de periódico. El Escuadrón Auxiliar de Ferry de Mujeres (WAFS) fue encabezado por la Sra. Love, y entró en operación el 10 de septiembre de 1942. Pronto, el Comando de Transporte Aéreo empezó a usar mujeres para transportar aviones de fábrica a aeródromos.

Cochran volvió a los Estados Unidos el 10 de septiembre de 1942, mientras que la nueva organización se publicaba, e inmediatamente pidió explicaciones a Arnold que alegó ignorancia y culpó al personal del ATC, en particular al jefe de gabinete del general George, el coronel (y ex presidente de American Airlines) C. R. Smith. Con toda la publicidad que se había dado al  programa del WAFS no pudo ser revocado, y así el 15 de septiembre de 1942, la propuesta de entrenamiento de Cochran también fue adoptada. Por lo tanto, los escuadrones de Cochran y Love se establecieron por separado. El 319o Destacamento del entrenamiento del vuelo de las mujeres (WFTD) en el aeropuerto municipal (ahora aeropuerto del Hobby) en Houston, Tejas, con Cochran como oficial comandante, y el escuadrón auxiliar femenino del transbordador, el 2do grupo del transbordador en la base aérea del ejército de New Castle (Delaware) Ahora New Castle Airport).

Aunque rivales, los dos programas y sus respectivos líderes operaron independientemente y sin reconocerse el uno al otro hasta el verano de 1943. Cuando Cochran presionó para que una sola entidad controlara la actividad de todas las mujeres pilotos. Aunque encontró bastante resistencia en especial por parte de Tunner, que alegaba que ambos grupos tenían distintos estándares de cualificación, y la absoluta necesidad de que el ATC pudiera controlar sus propios pilotos. Pero la posición privilegiada de Cochran con Arnold prevaleció, y en julio de 1943 ambos programas se fusionaron, con Cochran como comandante. Love continuó con el programa como ejecutivo a cargo de las operaciones de transbordo de WASP.

Treinta y ocho WASP perdieron la vida durante la guerra, todas en accidentes. once murieron en entrenamiento y veintisiete en servicio activo. El WASP se consideró el servicio civil y no recibió los beneficios militares, que si recibieron sus homólogos masculinos, lo que implicaba que las WASP caídas eran enviadas a casa a expensas de la familia sin honores militares o nota de heroísmo. Por ese mismo motivo, el ejército no permitiría que la bandera estadounidense fuera colocada en el ataúd de las WASP caídas. Por otro lado, no estaban vinculados administrativamente a las Fuerzas Aéreas del Ejército y podían renunciar en cualquier momento después de la finalización de su entrenamiento.

El 30 de septiembre de 1943, el primero de los proyectos de ley de militarización WASP fue presentado en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Tanto Cochran como Arnold querían un cuerpo separado encabezado por una mujer coronel. Sin embargo, el Departamento de Guerra se opuso consistentemente a esa medida, ya que no existía un cuerpo separado para pilotos masculinos.

De las dos mujeres chino-americanas en el WASP, Hazel Ying Lee y Maggie Gee, sólo una sobrevivió a la guerra. Hazel Ying Lee murió después de una colisión de pista, pero Maggie Gee sobrevivió. La única mujer nativa americana, Ola Mildred Rexroat, una mujer Oglala Sioux de la Reserva Indígena Pine Ridge, Dakota del Sur, también sobrevivió a la guerra y más tarde se unió a la Fuerza Aérea.

Todos los registros de la WASP fueron clasificados y sellados durante 35 años, por lo que sus contribuciones al esfuerzo de guerra eran poco conocidas e inaccesibles para los historiadores. En 1975, bajo la dirección del coronel Bruce Arnold, hijo del general “Hap” Arnold, el WASP se inició una "Batalla del Congreso" en Washington, DC, para que la WASP fueran reconocidas como veteranos de la Segunda Guerra Mundial. Se organizaron de nuevo como grupo e intentaron obtener el apoyo público para su reconocimiento oficial de veteranos. Finalmente en 1977, los expedientes fueron desclasificados, después de que un comunicado de prensa de la Fuerza Aérea declarara erróneamente que la Fuerza Aérea estaba entrenando a las primeras mujeres a volar aviones militares para los Estados Unidos

Esta vez, las WASP hicieron lobby en el Congreso con el importante apoyo del Senador Barry Goldwater, quien había sido piloto de transporte de la Segunda Guerra Mundial. El Presidente Jimmy Carter firmó la legislación, P.L.95-202, Sección 401, The G.I. Ley de Mejoramiento de la Ley de 1977, que estipula que el servicio como WASP sería considerado como "servicio activo" para los propósitos de los programas administrados por la Administración de Veteranos. En 1984, cada WASP fue condecorado con la Medalla de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial. Aquellos que sirvieron por más de un año también fueron galardonados con la Medalla de la Cinta Cinematográfica Americana / Medalla de la Campaña Americana por su servicio durante la guerra. Muchas de las medallas fueron aceptadas por los hijos e hijas de los beneficiarios en su nombre.

La legislación de 1977, ya sea a pesar o debido a su lenguaje, no permitió expresamente que las WASP fueran enterradas en el Cementerio Nacional de Arlington. Eso fue porque el Cementerio Nacional de Arlington, a diferencia de la mayoría de los otros cementerios nacionales, es administrado por el Departamento del Ejército, no por el Departamento de Asuntos de Veteranos. El Secretario del Ejército determina la elegibilidad para el entierro de Arlington. La razón por la posición adoptada por el Ejército sobre este asunto puede haber sido el espacio rápidamente disminuyendo en Arlington. Pero en 2002, el Ejército re-consideró y decidió que WASPS fallecidos fueron elegibles para ser enterrados en el Cementerio Nacional de Arlington. En 2015, sin embargo, el Ejército reinterpretó la ley y sus propias regulaciones contra el telón de fondo de trece años de guerra, que una vez más amenazó con agotar el cementerio de la tierra. El Ejército dictaminó que la ley de 1977 no ordenaba el entierro de los WASP muertos en Arlington. En 2016 una nueva ley invalidó la interpretación del Ejército y se informó ampliamente que los WASPs podrían "de nuevo" ser enterradas en Arlington.

Y hasta aquí la historia de las WASP, espero que os haya gustado y que haya servido para dar a conocer el esfuerzo y la aportación de este grupo de mujeres que colaboraron en el esfuerzo bélico realizado por los EE.UU. y que si bien no se tuvieron que enfrentar a los pilotos y las armas antiáereas del eje, tuvieron que enfrentarse a los perjuicios de la sociedad de los años 40 y que solo obtuvieron el reconocimiento que tanto merecen setenta años después.