La biblioteca de Alejandría

Fundada por los primeros Ptolomeos en la ciudad donde yacían los retos de Alejandro, la Biblioteca de Alejandría fue el gran centro de la cultura griega. En ella, filósofos, poetas y matemáticos buscaron respuestas a sus preguntas..
Poco después de que Alejandro Magno fundara la ciudad que lleva su nombre, su sucesor Ptolomeo I creó, en una fecha indeterminada, la mítica Biblioteca de Alejandría. Soberano helénico en el país egipcio, Ptolomeo se propuso establecer un centro de cultura en el que se conservaran copias de todas las obras literarias y científicas griegas para su uso por los estudiosos, también griegos, a los que la monarquía lágida mantenía. La biblioteca, por tanto, no tenía nada de egipcio, aunque se cree que también influyó la tradición egipcia y babilonia de una casta sacerdotal dedicada al estudio y sostenida por el estado.
De inmediato llegaron de Grecia científicos, filósofos y poetas atraídos por la munificencia de Ptolomeo y sus sucesores. Sus nombres conforman un capítulo de singular brillo en la historia del saber occidental. Acudieron allí poetas como Teócrito y Calímaco, astrónomos como Aristarco de Samos (autor de la teoría heliocéntrica del universo en la que se inspiraría más tarde Copérnico), o matemáticos como Euclides. Extraordinario relieve alcanzó el estudio de la medicina, gracias en parte a la tradición egipcia de disección de cadávares. También se cultivó la filología, a partir del estudio de los textos literarios de la Grecia clásica reunidos en la exhaustiva colección de la biblioteca. El incremento de los fondos obligó pronto a ampliar el recinto y a instalar una segunda biblioteca en el templo llamado Serapeion.
El declive de la dinastía lágida repercutió en la actividad de la biblioteca, que se vio superada por las de Pérgamo, Atenas y Rodas, pero sin llegar nunca a ser abandonada. A partir de una referencia de Plutarco se ha creído a menudo que un incendio provocado por Julio César al tomar la ciudad en el año 47 a.C. destruyó los fondos de la biblioteca. Otros han aludido a la responsabilidad de la Iglesia cristiana, enemiga de la cultura pagana. Pero lo más probable es que la destrucción final de la biblioteca deba imputarse a los conquistadoresmusulmanes del siglo VII.