En febrero de 1942 el mariscal Wavell llamo al excéntrico coronel Orde Wingate a Birmania con la misión de organizar una guerra de guerrillas para oponerse a la invasión japonesa. Wingate era un experto en el mando de fuerzas irregulares, había destacado en la invasión de Etiopía al mando de la Fuerza Gideon, y antes de eso en la organización de guerrillas judías en Palestina.
Llegó a Birmania en marzo, y aunque no tuvo tiempo de poner en práctica sus planes, y se vio obligado a retirarse a la India con el resto del ejército británico, le sirvió para conocer el país y diseñar el tipo de operaciones que pondría en práctica al año siguente.
En la India propuso a Wavell la creación de una unidad especialmente entrenada para la guerra en la jungla que llevase a cabo incursiones de largo alcance como forma de mantener la presión sobre las fuerzas japonesas en Birmania. Su teoría era que una unidad podía permanecer por tiempo indefinido tras las líneas enemigas, en la jungla, siendo abastecida por aire, mientras atacaba sin descanso las comunicaciones y las bases de aprovisionamiento del enemigo.
Ascendido a general de brigada, se dedicó a la tarea de formar y entrenar una brigada, a la que llamó de Grupo de Penetración a Larga Distancia (Long Range Penetration), y que pronto rebautizó con el sobrenombre de Chindits (una incorrecta pronunciación del nombre que se les da a los leones de piedra que custodian los templos birmanos).
La brigada se formó a partir de la 77 Brigada de Infantería India, con el añadido de hombres de muchas otras unidades. La mayor parte de los Chindits eran Gurkas e ingleses, y había también australianos, neozelandeses, nigerianos, africanos orientales, voluntarios de Hong Kong y guías birmanos. La edad media era de 33 años.
Las tropas elegidas llegaron a los Chindits sin ningún entrenamiento especial, y gran parte de los hombres no lograron completar el periodo de instrucción y fueron devueltos a sus unidades. Además, durante la larga fase de adiestramiento en la jungla del centro de la India, muchos de los hombres cayeron enfermos. Finalmente Wingate completó una brigada de 3.200 hombres entrenados y equipados para su primera misión.
El 17 de febrero de 1943 comenzó la Operación Longcloth. La brigada cruzó el río Chindwin, la frontera que separaba las líneas británicas y japonesas, y se dividió en ocho columnas de 400 hombres cada una. Se internaron en la jungla birmana hasta la región del río Irawaddy, y atacando la retaguardia japonesa, lograron entorpecer sus comunicaciones, volando puentes, destruyendo depósitos de suministros, y obligando a los japoneses a salir en su persecución.
Su objetivo principal, el ferrocarril Mandalay-Myitkyina, lo alcanzaron a comienzos de marzo, y fue atacado continuamente en las semanas siguientes. Su táctica consistía en continuos ataques por sorpresa, y retiradas inmediatas a la jungla, donde los japoneses no pudieran seguirles. Se trataba de estar continuamente en movimiento. Estaban obligados a abandonar a sus heridos, a los que dejaban con un arma y unas dosis de morfina.
El abastecimiento de las columnas se hacía por aire. Sin embargo, cuanto más se internaban en la selva más dificultoso se hacía su abastecimiento, y finalmente Wingate tuvo que dividir a los Chindits en pequeños grupos y ordenar su regreso por separado a la India. El camino de regreso, cientos de kilómetros a pie a través de la jungla, en grupos de unas pocas decenas de hombres, con el abastecimiento interrumpido y el acoso constante de los japoneses, fue una auténtica pesadilla.
Tras tres meses de misión, de los 3.200 Chindits que se internaron en Birmania, lograron regresar a la India 2.182, y de ellos la mayoría estaban tan enfermos y debilitados que apenas 600 estaban en condiciones de volver a combatir.
La operación Longcloth no se podía considerar un éxito, en vista de la cantidad de bajas que sufrieron.
Sin embargo la propaganda británica convirtió a Wingate y sus Chindits en héroes: habían demostrado que se podía vencer a los japoneses en la jungla.
Comentarios
apasionante historia la de los chindits, con un par,